Non posso credere che sia già passato più di un anno da quando ho portato Otto a casa da un rifugio. La data era il 16 giugno 2008. In realtà c'erano due cani che stavo considerando al canile, e ho pensato di portare anche l'altro a casa per una notte; Volevo assicurarmi di avere assolutamente il cane giusto per me e la mia famiglia. Ma Otto era "l'unico". Si sta sviluppando in tutto ciò che potrei desiderare in un cane, una parte non da poco, penso, a causa di tutto il lavoro di addestramento positivo che gli abbiamo dedicato nell'ultimo anno. Posso testimoniare con sicurezza:"Gente, questa roba funziona davvero!"
Un anno di progressi
Non sono riuscito a fare la metà di tutte le cose che avevo programmato di fare con Otto nel suo primo anno con noi, eppure sta andando incredibilmente bene. I nostri maggiori successi?
Non ha masticato nulla che non avrebbe dovuto masticare per mesi e mesi. Ok, ora ha circa 20 mesi; non sta mettendo i denti come prima. Ma ha anche avuto una scorta costante di giocattoli da masticare appropriati, e quelli che ha dimostrato di amare. Non serve acquistare un mucchio di giocattoli per il tuo cane se non presti molta attenzione a ciò che il cane fa e non gli piace! Con l'eccezione di un "bastone" di gomma, a Otto non piace masticare giocattoli di gomma o Kong (tranne il Kong con uno squeaker; ama qualsiasi cosa con uno squeaker). Lo stesso con le masticazioni di plastica. Gli piacciono gli animali imbalsamati con squittii, veri bastoncini di legno (e pezzi di legname di scarto), masticazioni di pelle grezza e ossa carnose fresche e crude. Questo è tutto.
Ho scoperto che è importante ruotare i suoi giocattoli da masticare, raccoglierli tutti dal prato e dal ponte almeno una volta alla settimana e distribuirne uno o due nuovi al giorno. Se sono tutti sdraiati tutto il tempo, perde interesse per loro. Ma è di nuovo entusiasta quando gli do una masticazione che non vede da alcuni giorni.
Il suo abbaiare è per lo più limitato a pochi, appropriati latrati, come quelli che ci avvisano dell'arrivo della posta o dell'UPS, o di una "persona sospetta" di passaggio (come qualcuno in agguato vicino alle nostre auto, o un ubriaco barcollante a tarda notte).
Questo ha richiesto un bel po' di lavoro. Raramente lasciamo Otto fuori in cortile quando non siamo a casa, quindi non ha quasi mai l'opportunità di "esercitare" fastidio o abbaiare per noia. Mio marito ed io lavoriamo entrambi a casa, e quando sentiamo Otto abbaiare, l'uno o l'altro di noi indaga sempre, riconosce Otto e lo chiama da noi per un animale domestico o un regalo. Ha imparato che venire direttamente da noi è costantemente gratificante, quindi "richiama" molto facilmente qualsiasi cosa stia abbaiando.
Ha molta più fiducia con gli estranei rispetto a prima. Anche questo ha richiesto molto lavoro. Ho iscritto Otto a due lezioni di sei settimane con una meravigliosa formatrice positiva locale, Sarah Richardson, CPDT. (Volevo iscrivermi a un corso di trucchi o iniziare l'agilità, ma non ho trovato il tempo!) Ho portato Otto a parchi per cani, parchi per persone, case di amici e aziende dove i cani sono i benvenuti .
I miei amici possono attestare che quest'anno ho avuto una "borsa per esche" piena di dolcetti per l'allenamento allacciata intorno alla vita quasi ogni giorno quest'anno, quindi potrei condizionarlo classicamente alla vista (e quindi alla presenza) di estranei. Chiedo praticamente a tutti quelli che incontriamo di dargli qualche bocconcino. Ora la sua coda inizia a sventolare e la sua espressione si illumina quando vediamo qualcuno che viene verso di noi su un marciapiede o su un sentiero!
Si allontana prontamente dai "piaceri proibiti" come gatti randagi che attraversano il marciapiede davanti a noi o la carcassa di un animale morto sul ciglio del sentiero. Mi assicuro di avere sempre prelibatezze di alto valore per rinforzare Otto quando conta davvero, e viene ripagato a palate.
Proprio l'altro giorno, mentre stavo pedalando con lui su un sentiero - ed era senza guinzaglio - abbiamo visto un procione che mangiava da una pila di cibo per gatti che qualcuno ha lasciato per i gatti selvatici. A differenza di loro, il procione non è scappato dal mucchio mentre ci avvicinavamo; ringhiando e ringhiando, indietreggiò un po' tra i cespugli. Nel momento in cui Otto l'ha individuato, però, da una distanza di circa 100 piedi, ha girato la testa e ha fissato gli occhi su di me. Ho accelerato, confermando verbalmente che stava facendo esattamente quello che volevo che facesse:“Buon cane, Otto! Sì! Bravo ragazzo!" e Otto ha tenuto gli occhi su di me, anche mentre correvamo oltre il procione e il cibo per gatti. Quando eravamo a circa 100 piedi circa oltre il procione, ho fermato la mia bici e gli ho dato da mangiare un jackpot di circa, oh, non so, forse 50 pezzi di hot dog! Ero pieno di orgoglio!
È solido come una roccia con gli altri cani. Non posso prendermi tutto il merito per questo; Otto era già molto amichevole e giocherellone con gli altri cani quando l'abbiamo preso. Ma mi sono sforzato di mantenere questa caratteristica, dandogli molte opportunità di giocare con altri simpatici cani e cuccioli, a casa mia e dei miei amici, al parco per cani e in occasionali sessioni di asilo nido. Ha anche avuto modo di giocare con alcuni cani non così carini, ed è stato imperturbabile anche con loro, anche dopo essere stato rigirato o spinto in giro. Limito la sua esposizione ai compagni di gioco che hanno "problemi", tuttavia, per preservare il suo buon atteggiamento e interesse nei confronti degli altri cani.
Lavoro ancora da fare
Questo non vuol dire che Otto sia perfetto! Abbiamo ancora del lavoro da fare. Questo è ciò che sto lavorando (o pianificando) per migliorare nell'immediato futuro:
È ancora "incerto" con i bambini; a volte ringhia piano e si allontana dai bambini piccoli. Ora che mio figlio (e tutti i suoi amici) sono adolescenti più grandi, non ho una scorta costante di bambini piccoli a cui esporre Otto. E con una nipotina che sta per nascere, devo mettermi al lavoro! Viviamo dall'altra parte della strada rispetto a un YMCA, però. Sto pensando che quest'estate prenderò l'abitudine di sedermi fuori con Otto sul marciapiede quando le lezioni di nuoto stanno per finire, e chiedere ai bambini se vogliono lanciare a Otto qualche bocconcino.
Ha paura dei pavimenti scivolosi come i pavimenti in cemento lucidato nei negozi di articoli per animali domestici. Questo è strano. A volte andrà dritto su un pavimento scivoloso; in altre occasioni, si bloccherà improvvisamente e, in preda al panico, cercherà di fuggire dal pavimento il più rapidamente possibile. Devo lavorare per desensibilizzarlo ai pavimenti lisci.
Se ha molta paura di qualcosa, "controlla" e non viene da noi. Di recente, mio marito ha portato Otto a pescare in un ruscello nelle montagne qui vicino. Il viaggio ha comportato l'attraversamento di rapide acque bianche diverse volte. A Otto piace guadare, ma non nuotare, e una volta accertato che quest'acqua era più profonda e più veloce di quanto si sentisse sicuro, ha puntato i piedi.
La prima volta che è successo, Brian lo ha tirato in acqua tenendolo al guinzaglio; una volta che fu a metà strada, saltò dall'altra parte. La prossima volta che Brian si preparò ad attraversare, Otto era pronto. Chinò la testa, si tirò indietro e si infilò con cura il colletto martingala ("antiscivolo"!) sulle orecchie.
Temendo che il colletto si staccasse, Brian lasciò cadere il guinzaglio e Otto partì a monte, cercando la propria strada attraverso l'acqua. Preoccupato di aver perso il cane, Brian tornò indietro a guado, chiamando Otto, che riapparve senza collare o guinzaglio (e piastrine). Il resto della giornata sembrava una prova per entrambi.
Peggio ancora, il comportamento evitante si ripresentava. Alcuni giorni dopo, ho chiamato Otto da me mentre innaffiavo alcune piante in giardino. Diede un'occhiata al tubo, (erroneamente) indovinò un possibile bagno in cantiere e si nascose dall'altra parte della casa.
Ho intenzione di lavorare sodo per estinguere questo comportamento; Non voglio che consideri nemmeno l'opzione di scappare da noi in un momento stressante. Dobbiamo tornare al punto di partenza con i nostri richiami.
Una volta che saranno di nuovo solidi, lavoreremo sui richiami di fronte a distrazioni e persino cose spaventose, usando una lunga fila se dobbiamo assicurarci che non possa scappare. L'obiettivo sarà ricostruire la sua fiducia nel concetto che venire da noi è sempre un'opzione migliore che tirare o scappare.
Nancy Kerns è Editor di Whole Dog Journal.
