Cosa vuoi, cane pazzo?" Jennifer Wade ha detto con un sorriso al suo cane attento al diabete, Raven. Wade, 30 anni, aveva appena mangiato a pranzo in ufficio, quindi sapeva che il suo livello di glucosio nel sangue (glicemia) doveva essere a posto. Ma Raven ha insistito, tirandola e mettendola in faccia. Ha intuito che il cane pazzo di cibo voleva solo una mela dalla festa, e i suoi colleghi l'hanno incoraggiata a permettere al persistente Labrador Retriever nero di mordere. Wade cedette, ma il segugio ha rifiutato l'offerta. Nella fretta di tornare al lavoro, Wade esclamò:"E adesso?! Non hai intenzione di mangiare? Cosa c'è che non va in te?"
Raven tirò il cinturino da polso di Wade, le saltò addosso e alla fine si sedette e la fissò con grandi, tristi occhi marroni da cucciolo e iniziò a piagnucolare. "Okay, se ti renderà felice, controllerò la mia glicemia, stupido cane." Abbastanza sicuro, il suo livello di zucchero nel sangue era basso. Diede a Raven il segnale per fargli sapere che aveva ragione, e lui si illuminò, ballando per l'eccitazione. . . e ho mangiato la mela.
So che la mia glicemia sta calando quando inizio a sentirmi irritabile o affaticato. Fortunatamente, posso superare il mio disagio finché non ho un momento per fare uno spuntino. Ma immagina di non avere alcuna indicazione che la tua glicemia stia scendendo. Per i diabetici che hanno "inconsapevolezza dell'ipoglicemia" - una condizione in cui una persona con diabete di tipo I non manifesta i soliti sintomi di allarme dell'ipoglicemia - le conseguenze di non agire immediatamente su un livello di zucchero nel sangue in rapido calo possono essere fatali.
Cue Raven, che è entrata nella vita di Jennifer Wade nel luglio 2011, nove anni dopo la sua diagnosi di diabete, dopo aver lottato per nove lunghi anni per mantenere livelli di zucchero nel sangue appropriati. Una diabetica di tipo I, Wade si è ritrovata ad addormentarsi di notte, ma non a svegliarsi al mattino a causa dei livelli di zucchero nel sangue precipitosamente bassi. Da madre single di un bambino di cinque anni, Wade (che da allora si è sposata), era angosciata dal fatto che l'onere di assicurarsi che la mamma stesse bene, inclusa la convocazione dei soccorsi di emergenza, potesse ricadere su suo figlio. Con la diagnosi di inconsapevolezza ipoglicemica, ha smesso di uscire in pubblico a meno che non fosse accompagnata da un altro adulto.
Addestrata da Service Dogs of Virginia (SDV), un'organizzazione cinofila senza scopo di lucro 501(c)(3), Raven segnala a Wade quando la sua glicemia è in calo o bassa, presumibilmente in base a un odore che i diabetici emettono quando il sangue i livelli di zucchero iniziano a calare. L'avviso di Raven è quello di tirare su un elastico che Wade indossa sul polso sinistro.
Peggy Law, fondatrice e direttrice di SDV, afferma che mentre i programmi per cani da allerta per diabetici sono nella loro infanzia, i cani hanno sempre sentito un odore basso di zucchero nel sangue. “Non insegniamo loro ad annusare nulla, insegniamo loro a dirci quando lo annusano. I cani semplicemente non sapevano che ci importava!”
La legge addestra e colloca cani da allerta per diabetici solo per i clienti con diagnosi di inconsapevolezza ipoglicemica, persone che hanno una sfida più grande del solito nella gestione di questa complicata malattia. Spiega che i cani sembrano notare quando la glicemia di un essere umano scende rapidamente, "anche se il livello del cliente non è ancora basso". Quando il cane avvisa ripetutamente mentre il livello continua a scendere, il cliente può immediatamente agire (mangiare, bere) per evitare che cada in un intervallo pericoloso.
Quando il calo della glicemia del cliente è molto graduale, i cani tendono a non accorgersene finché il livello non è basso. Detto questo, dice Law, l'obiettivo di SDV è addestrare i cani ad avvisare quando il livello di glucosio nel sangue del cliente è a 70 mg/dl o inferiore, ma prima del punto di non ritorno quando la persona non riesce a pensare abbastanza chiaramente per mangiare o bere da sola. "Vogliamo che il cane vi avvisi mentre la persona sta ancora funzionando in modo che possa risolvere la situazione."
Prima che Raven venisse affidata a lei, Wade aveva adottato una strategia rischiosa per gestire i suoi livelli di zucchero nel sangue. “Quando ho iniziato ad avere episodi, avevo paura di mantenere il mio zucchero a livelli normali; Avevo così paura di svenire [se il suo livello di zucchero nel sangue si fosse abbassato], quindi l'ho tenuto alto", descrive Wade. Mentre l'esito di un livello di zucchero nel sangue alto a breve termine non è mortale come un livello precipitosamente basso, un livello di zucchero nel sangue costantemente anormalmente alto provoca danni a lungo termine che possono portare a esiti come amputazioni e cecità. Ma ora che Wade ha un indicatore di backup di emergenza in Raven, si sente più al sicuro con livelli medi di zucchero nel sangue più bassi rispetto a prima. “Avere Raven e sapere che fa bene il suo lavoro mi dà fiducia per mantenere i miei zuccheri dove dovrebbero essere. Da quando l'ho preso, il mio livello medio di zucchero nel sangue (A1C) è stato il più basso [il più normale] che sia mai stato".
Quando Wade ha portato Raven a casa per la prima volta, il cane stava legittimamente allertando Wade quattro o cinque volte a settimana. Ora, con il suo livello di zucchero nel sangue sotto un migliore controllo, è scesa a due o tre allarmi a settimana.
Quando Raven lo avvisa, gli dice:"OK, fammi controllare il mio zucchero". Il laboratorio conosce la routine:si sdraia, la fissa e aspetta. Se è bassa o ha una tendenza al ribasso, lo loda con un "Buon cane! Prendiamo una sorpresa!” mentre lei gli prende una sorpresa e prende del succo per se stessa. La sua risposta? “Pensa di essere il pigiama del gatto! È tutto eccitato e pensa di essere il miglior cane del mondo intero", ride Wade.
La strada di un cane diabetico attento a raggiungere quel punto è lunga. Raven è arrivato a SDV da un allevatore a otto settimane di età e ha vissuto con un allevatore di cuccioli volontario per il suo primo anno di vita. Durante quell'anno, gli obiettivi di SDV sono garantire che il cane si senta a suo agio in pubblico e lavorare sui comportamenti di base delle buone maniere, al fine di stabilire le basi per comportamenti avanzati. Poi i cani tornano a vivere con un addestratore SDV per intraprendere un addestramento avanzato per un altro anno.
SDV utilizza metodi di allenamento positivi e clicker addestra la maggior parte dei comportamenti, incluso il training di allerta. Law e Wade apprezzano l'impegno, la motivazione, la concentrazione e l'atteggiamento "pensa in piedi" che questo metodo di addestramento coltiva nei cani, un atteggiamento che potrebbe fare la differenza tra la vita e la morte.
Ad esempio, un giorno Raven trovò Wade sul pavimento accanto al suo letto, che "dormiva". Raven era nella seconda classe di cani da allerta per diabetici di SDV e non era stato formalmente addestrato a ricevere aiuto se Wade non avesse risposto ai suoi avvisi. (Questo comportamento da allora è stato incluso nel programma.) Wade ricorda vagamente il cane che le tirava ripetutamente il cinturino da polso e lo spingeva via. Frustrato e determinato, il cane ha lasciato la stanza e ha allertato il marito di Wade, che ha chiamato i paramedici.
SDV adotta un approccio lento per avvisare l'addestramento che fa appello alle solide fondamenta del cane basate sui clicker. L'addestramento di allerta inizia "caricando" l'odore, premiando il cane ogni volta che gli viene presentato l'odore in modo da renderlo significativo per lui, e poi insegnandogli a eseguire un comportamento specifico quando viene presentato l'odore. Alla fine, scopre che sarà ricompensato per aver eseguito quel comportamento (ora chiamato comportamento di allerta) ogni volta che rileva l'odore.
I compiti aumentano in difficoltà, con l'odore presentato in modo casuale, in ogni sorta di situazioni e ambienti diversi. Attraverso mesi e mesi di ripetizione, lavorando attraverso falsi allarmi e un graduale aumento della difficoltà del "gioco", i cani capiscono che avere ragione porta a una festa:grandi ricompense (SDV usa ricompense alimentari) e tanti elogi.
SDV trascorre quasi due settimane a lavorare con i clienti per "trasferire" i cani alle loro persone. Law lo descrive come imparare a ballare con un partner. “Il cane sa ballare, ma non sa guidare. La persona deve imparare a guidare la danza, ma prima deve imparare i passi”. Il cliente riceve istruzioni su molte nozioni di base sull'addestramento del cane e, allo stesso tempo, la relazione inizia a costruire. “Il cane esce con loro durante l'addestramento e quindi ha l'opportunità di allertare. Le prime volte che succede, il cliente è scioccato", spiega Law.
Parte dell'orientamento del cliente include la comprensione del fatto che il cane non è una macchina di allerta. Law dice:"Quando hai un cane con te al lavoro, al supermercato e ovunque tu vada, sviluppi una profonda conoscenza l'uno dell'altro se ascolti e osservi il tuo cane. Ciò può solo aiutare a rafforzare la perseveranza e la determinazione del cane quando necessario. Il legame è una strada a doppio senso:molte persone vogliono un cane solo per lavorare, ma dimenticano che il cane deve essere curato fisicamente ed emotivamente”.
E sottolinea che "Ogni volta che stai addestrando cani guida, non si tratta solo del compito (l'allerta); riguarda i cani che si sentono molto a loro agio in pubblico. Non c'è modo che possano fare questo lavoro se non si sentono a proprio agio a stare là fuori. Inoltre, non puoi aspettarti che lavorino 24 ore al giorno. Devono poter avere un po' di tempo libero."
Non sappiamo ancora esattamente quali sostanze chimiche rilevano questi cani per essere in grado di allertare con precisione un livello di zucchero nel sangue basso. Nonostante il fatto che ci siano prove nei suoi numeri, convalidati dal suo endocrinologo (che è un grande sostenitore dei cani da allerta per diabetici), Wade è stata confrontata da scettici che affermano che il cane sta solo indovinando e, a volte, ha ragione . La risposta di Wade? “I miei zuccheri sono stati i migliori che siano mai stati, i miei numeri lo riflettono e sono più fiducioso che mai. Se è tutto nella mia testa, così sia, perché non solo i miei livelli sono molto migliori, anche la mia vita è molto migliore!”
CANI DA SERVIZIO DELLA VIRGINIA – Charlottesville, VA.
Lisa Rodier vive in Georgia con suo marito e Atle the Bouvier e fa volontariato con l'American Bouvier Rescue League.
