Nel 1990, la Declining Amphibian Populations Task Force della IUCN, a cui appartenevo, era una delle poche su larga scala sforzi per affrontare quella che oggi è conosciuta come la "Crisi degli anfibi che scompare". Oggi, con legioni di biologi e hobbisti al lavoro sul problema, non comprendiamo ancora del tutto perché quasi 200 specie si siano estinte negli ultimi 20 anni, un tasso 200 volte superiore a quello che potrebbe essere "atteso". Ma abbiamo alcune intuizioni, una delle quali è stata evidenziata in un recente articolo di giornale (Philosophical Transactions of the Royal Society (Biology) . Sembra che lo stress, gran parte del quale è in risposta a ciò che stiamo facendo agli habitat degli anfibi, stia peggiorando gli effetti dei normali agenti patogeni e malattie.
Quando la realtà del declino degli anfibi in tutto il mondo è diventata evidente, erpetologi e privati hanno iniziato a notare un numero crescente di rane deformi e morte. Nel 1995, i bambini delle scuole del Minnesota hanno fatto notizia quando hanno trovato dozzine di rane deformi in uno stagno locale. Poiché è noto che diverse sostanze chimiche causano anomalie della crescita, i ricercatori hanno iniziato a concentrarsi sugli inquinanti. Allo zoo del Bronx, ho lavorato con un veterinario che ha studiato le rane artigliate africane e sono rimasto stupito nel vedere le ovaie svilupparsi nei maschi che erano stati esposti all'atrazina (un insetticida comune).
Ma gli inquinanti si sono rivelati non essere l'intera storia... anche un parassita ha avuto un ruolo. La creatura coinvolta deve infettare sia una rana che un trampoliere per completare il suo ciclo vitale. Sorprendentemente, vive all'interno di un girino per un certo tempo e "riprogramma" lo sviluppo delle zampe posteriori quando si verifica la metamorfosi. La rana appena trasformata sviluppa zampe posteriori extra e, incapace di saltare molto bene, è probabile che venga catturata da un airone, proprio come il parassita "intendeva"!
In realtà, molti parassiti causano incredibili cambiamenti nei comportamenti dei loro ospiti:uno "dirige" una formica a salire nella chioma e alzare il suo addome ora di colore rosso verso il cielo imitando una gustosa bacca (in modo che venga mangiata dal prossimo ospite essenziale , un uccello), un altro fa sì che il ragno ospite costruisca un riparo di seta prima di morire, in modo che il parassita abbia un posto sicuro in cui emergere, e così via...
Gli anfibi si sono evoluti circa 300-400 milioni di anni fa, molto prima dei dinosauri, e probabilmente hanno combattuto contro parassiti simili a quelli descritti sopra per gran parte di quel tempo. Lo stesso si può dire di altri funghi, batteri e virus che li attaccano.
Eppure sembra che alcuni agenti patogeni e malattie, nonostante siano in circolazione da secoli, stiano ora causando un declino e l'estinzione della popolazione di anfibi senza precedenti. Ad esempio, Chytrid il fungo, identificato per la prima volta come una seria minaccia nel 1999, potrebbe essere responsabile della scomparsa di quasi 200 specie. Sebbene sia stata definita una "malattia emergente", probabilmente era sempre presente, ma ora si sta diffondendo più rapidamente e ha un effetto più devastante sulle sue vittime. Questa tendenza è riscontrabile tra le rane in tutto il mondo (salamandre e cecilie non sono così studiati):molti agenti patogeni sono più comuni ora che negli anni passati, si stanno diffondendo in nuovi habitat e causano tassi di mortalità insolitamente elevati.
Secondo l'articolo di cui sopra, molteplici stress possono indebolire il sistema immunitario degli anfibi, rendendoli incapaci di combattere le malattie comuni. Lo vediamo sempre in cattività:gli animali che vengono assaliti da temperature inadeguate, compagni di vasca ostili o diete povere spesso cadono vittime di parassiti e malattie che sarebbero state gestite dal sistema immunitario se le condizioni fossero state ideali.
Un fattore di stress può deprimere il sistema immunitario (negli zoo, gli uccelli trasferiti in una nuova mostra spesso soccombono a Aspergillosus infezioni, un fungo sempre presente che in genere non causa problemi). Attualmente, molti anfibi sono esposti simultaneamente all'inquinamento, ai cambiamenti climatici, alle specie introdotte, alla frammentazione dell'habitat e ad altri fattori di stress. Non c'è da stupirsi se si ritiene che almeno 2.500 specie siano in declino.
Pelli permeabili che consentono il passaggio di sostanze chimiche nocive, e la tipica necessità di due habitat distinti, predispongono gli anfibi a difficoltà quando si verificano cambiamenti ambientali. Tuttavia, ci sono prove che processi simili sono all'opera anche tra altri gruppi (consulta questo articolo sul declino dei serpenti).
Si prega di essere in allerta per gli anfibi deformati e i segni di declino della popolazione e pubblicare le proprie osservazioni qui. Posso aiutarti a fornire le informazioni alle organizzazioni che possono farne un buon uso. Inoltre, un mio collega è ora coinvolto in Anphibian Ark, un eccellente gruppo di conservazione che può fornire indicazioni se necessario.
Si prega di consultare gli articoli collegati di seguito per informazioni sui sondaggi IUCN e altri sforzi che utilizzano volontari.
