Questo è il primo di una nuova serie di quelli che chiamerò "Myth-Buster Articles", che concentrarsi su credenze o pratiche che hanno suscitato dibattito nella comunità erpetologica. Dopo aver esaminato la ricerca disponibile e le mie esperienze e quelle di altri, cercherò di distinguere i fatti dalla finzione. Oggi metterò in evidenza i recenti studi che hanno cercato di determinare se introdotti pitoni birmani, Python molurus bivittatus (a.k.a. P. b. bivittatus) potrebbero eventualmente diffondersi a nord e ad ovest dalle loro attuali roccaforti nel sud della Florida. I collegamenti agli articoli citati sono inclusi di seguito.
Gli studi che hanno confrontato il clima negli Stati Uniti con quello nell'area nativa del pitone birmano (Asia meridionale e sud-orientale), incluso uno dell'US Geological Survey, hanno previsto che gli enormi serpenti potrebbero eventualmente estendersi a nord fino al Delaware e al Maryland meridionale e a ovest fino alla California. In tutto, si diceva che 32 stati fornissero un possibile habitat.
Uno studio sui pitoni alloggiati all'aperto nella Florida centro-settentrionale(Biological Invasions, 12:3649-3652) ha concluso che i pitoni birmani non si sarebbero probabilmente stabiliti al di fuori della Florida meridionale.
In questo studio, i serpenti hanno avuto accesso a rifugi riscaldati, ma la maggior parte degli individui è rimasta all'aperto nonostante una forte ondata di freddo (10 giorni di temperature sotto lo zero). Sette dei nove serpenti nello studio sono morti e i ricercatori hanno concluso che i serpenti non erano in grado di rispondere in modo appropriato alla minaccia del freddo. Due individui hanno utilizzato rifugi e sono sopravvissuti. È importante notare, tuttavia, che, oltre ai rifugi riscaldati, i serpenti dello studio erano stati ben nutriti e curati da professionisti prima dell'inizio dell'inverno; questo non sarebbe il caso degli individui a vita libera.
Anche le differenze climatiche tra il nord e il sud della Florida limitano le specie autoctone. Ad esempio, Green Anoles, Anolis carolinensis , vivere nel sud della Florida non può tollerare gli inverni del nord.
Come nello studio della Florida, la maggior parte dei pitoni birmani tenuti all'aperto nella Carolina del Sud ha cercato di crogiolarsi nonostante temperature potenzialmente letali. Diversi hanno utilizzato rifugi, ma nessuno è sopravvissuto all'inverno.
Lo studio CUNY ha utilizzato un approccio di confronto climatico. Un precedente studio sul clima dell'USGS ha utilizzato due variabili (temperatura media e precipitazioni) e ha concluso che i pitoni birmani potrebbero espandere il loro raggio d'azione. Tuttavia, dopo aver preso in considerazione 19 variabili climatiche, i ricercatori del CUNY hanno scoperto che i serpenti probabilmente non si sarebbero diffusi oltre le Everglades e l'estremo sud della Florida.
È interessante notare che gli autori dello studio hanno anche previsto che il riscaldamento globale avrebbe causato la riduzione, non l'espansione, dell'attuale gamma del pitone.
Durante un'ondata di freddo nell'inverno del 2009, un mio collega ha trovato 14 pitoni birmani che erano stati uccisi, a quanto pare mentre tentavano di crogiolarsi, lungo un unico tratto di strada vicino a Florida City.
I pitoni birmani che occupano alte quote nel loro areale naturale sperimentano temperature sotto lo zero, momento in cui diventano dormienti. Allora perché quelli introdotti negli Stati Uniti non si sono adattati?
Credo che la risposta possa risiedere nell'origine di quegli animali nel commercio di animali da compagnia (la fonte della popolazione introdotta negli Stati Uniti). Se gli animali da compagnia sono originari di parti più calde dell'areale naturale, potrebbero non essere geneticamente programmati per sopravvivere a inverni freddi (vedi la nota di Green Anole, sopra).
I ricercatori dello studio della Florida settentrionale hanno anche ipotizzato che i pitoni introdotti probabilmente provenissero da un numero molto piccolo di fondatori (genitori/antenati). Possono, quindi, possedere una limitata capacità di modificare il proprio comportamento per far fronte al freddo.
Non sono stati ancora condotti studi su questi massicci invasori, che finora "sembrano" limitati a un'area relativamente piccola nel sud della Florida. Consulta questo articolo per saperne di più su ciò che viene fatto per monitorare i loro movimenti e la crescita della popolazione.
